Los compuestos que, tras la ionización, producen cationes que consisten enteramente en iones de hidrógeno (H⁺) se denominan ácidos; alternativamente, las sustancias que se disuelven en agua y son capaces de liberar protones para formar H₃O⁺ (iones hidronio) también se clasifican como ácidos. Cuanto mayor sea la concentración de H₃O⁺, más fuerte será la acidez de la solución. Los iones H₃O⁺ están presentes incluso en agua pura, donde su concentración es de 10⁻⁷ mol/L. Este fenómeno resulta de la transferencia de protones de una molécula de agua a otra. En el sentido tradicional, la concentración de H₃O⁺ también se considera dependiente de la concentración de iones de hidrógeno, aunque la gran mayoría de los iones de hidrógeno en soluciones acuosas existen en forma de H₃O⁺.
En química, la definición estricta de ácido es: un compuesto que, cuando se disuelve en una solución acuosa, sufre ionización para producir cationes que consisten exclusivamente en iones de hidrógeno. Propuesto por Arrhenius, este marco teórico se conoce como teoría de la base ácida-de Arrhenius.
